Por la peculiar forma de ejecución de los instrumentos de arco, es posible en ellos obtener una variedad de sonidos según sea la forma de ejecutarlos, esto es, de hacer vibrar las cuerdas. Aunque todos estos efectos pueden obtenerse en los cuatro instrumentos de la familia, tomaremos a continuación el violín como ejemplo para observar algunos de ellos.

Son muchos y variados los efectos sonoros o formas de ejecución que pueden obtenerse en un violín. Pero tal vez los más utilizados son los siguientes: legato, pizzicato, trémolo, y empleo de cuerdas múltiples.

El legato es un efecto que en realidad se obtiene en la ejecución de todo tipo de instrumento melódico, cuando las notas se interpretan de la manera más unida posible, o sea, enlazadas entre sí y con la mínima interrupción que entre ellas se pueda producir al abordar las notas. En el violín se obtiene el legato cuando las notas se ejecutan con un mismo golpe de arco.

Se denomina pizzicato a una forma de tocar los instrumentos de arco, consistente en pinzar (o puntear) las cuerdas con la punta de los dedos, de manera parecida a como se haría al tocar una guitarra. Por tanto, en este caso se prescinde del arco y de su función principal, por lo que aquí el sonido no se produce por frotamiento, sino por pinzamiento de las cuerdas.

El trémolo consiste en batir de manera rápida cada una de las notas que se interpreta. En los instrumentos de arco este efecto resulta especialmente apto para manifestar situaciones de dramatismo, inquietud o temor a través de la música. Por ello es muy frecuente encontrarlo en algunos pasajes de ópera o de música programática.

Puesto que los cuatro instrumentos de esta familia disponen de cuatro cuerdas, es posible que el intérprete pueda en algún momento frotar más de una cuerda a la vez, y con ello poder interpretar simultáneamente más de una nota. Aunque la técnica para ejecutar varias cuerdas es de gran complejidad, los intérpretes avanzados de estos instrumentos pueden a menudo ejecutar pasajes con dobles, e incluso a veces con triples cuerdas.